Dúl a polgárháború Észak-Amerikában. A „kékkabátos” Robert Gould Shaw ezredest (Matthew Broderick) megbízzák, hogy szervezze meg az első, feketékből álló egységet. A Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, az 54. hadtest katonái szökött rabszolgákból és szabad polgárokból állnak. A fehér nemesi családból származó Shaw elhatározza, hogy az általános vélekedéssel szemben bebizonyítja: a feketékbő